अगर हम भारत में एक नदी द्वारा कवर की गई कुल दूरी पर विचार करें, तो गंगा भारत की सबसे लंबी नदी है। भारतीय उपमहाद्वीप की दो प्रमुख नदियाँ – ब्रह्मपुत्र और सिंधु, हालांकि गंगा की तुलना में अधिक लंबी हैं, लेकिन भारत में इन दोनों नदियों की दूरी गंगा की तुलना में बहुत कम है।
भारत नदियों का देश है। भारत की लगभग हर प्रमुख नदी के मूल के बारे में एक किंवदंती है इसलिए भारत में नदियों को आमतौर पर माताओं के रूप में माना जाता है। यहाँ एक तर्क है कि भारत की सबसे लंबी नदी कौन सी है।
गंगा हिंदुओं की सबसे पवित्र नदी है। गंगा गंगोत्री ग्लेशियर (उत्तराखंड) से निकलती है। नदी की मुख्य धारा देवप्रयाग (उत्तराखंड) में भागीरथी और अलकनंदा नदियों के संगम से शुरू होती है। नदी उत्तराखंड, उत्तर प्रदेश, बिहार, पश्चिम बंगाल राज्यों से होकर बहती है और फिर बांग्लादेश में प्रवेश करती है। गंगा के तट पर स्थित प्रमुख शहर – ऋषिकेश, हरिद्वार, कानपुर, इलाहाबाद, वाराणसी, पटना, भागलपुर, फरक्का बैराज (मालदा) हैं। बंगाल की खाड़ी में विसर्जित होने से पहले यह कुल 2,525 किलोमीटर (1593 मील) की लंबी दूरी तय करती है।
भारत की अन्य नदियों के विपरीत, शायद भारत में ब्रह्मपुत्र (ब्रह्मा का पुत्र) एकमात्र ऐसी नदी है जिसमें पुरुष का नाम शामिल है। यह नदी चीन के तिब्बत में स्थित मानसरोवर झील के निकट अंग्शी ग्लेशियर से निकलती है और यारंग सांगणो नदी के रूप में अरुणाचल प्रदेश के माध्यम से भारत में प्रवेश करती है। बांग्लादेश में प्रवेश करने से पहले यह दक्षिण घाटी से ब्रह्मपुत्र के रूप में असम घाटी से बहती है। यमुना, रामगंगा, घाघरा, गंडक, कोसी, महानदी और सोन – गंगा की महत्वपूर्ण सहायक नदियाँ है। ब्रह्मपुत्र नदी के किनारे स्थित प्रमुख भारतीय शहर – डिब्रूगढ़ और गुवाहाटी हैं। ब्रह्मपुत्र नदी की कुल लंबाई जो (पहले 2,900 किलोमीटर अनुमानित थी) अब नए निष्कर्षों के अनुसार 3,848 किलोमीटर है। हालांकि, भारत के भीतर ब्रह्मपुत्र नदी केवल 916 किलोमीटर की लम्बाई में ही बहती है।
“भारत” शब्द की उत्पत्ति इंडस से (भारत सिंधु नदी के ग्रीक / लैटिन शब्द) हुई है। सिंधु नदी झील मानसरोवर के निकट से निकलती है और पाकिस्तान में प्रवेश करने से पहले लद्दाख, गिलगिट और बाल्टिस्तान के इलाकों से होकर गुजरती है। सिंधु घाटी सभ्यता सबसे पहले शहरी सभ्यताओं में से एक थी, इसके अलावा यह सिंधु नदी के रूप में विकसित हुई। जास्कर, सोन, झेलम, चिनाब, रवि, सतलज और बीस सिंधु नदी की प्रमुख सहायक नदियां हैं। लेह और स्कार्दु – सिंधु नदी के किनारे स्थित प्रमुख शहर हैं। सिंधु नदी की कुल लंबाई 3,610 किलोमीटर है। हालांकि, भारत के भीतर सिंधु नदी केवल 1,114 किलोमीटर लंबी है।
गोदावरी नदी भारत की दूसरी सबसे लंबी नदी है जो दक्षिण गंगा के रूप में भी जानी जाती है। यह त्र्यंबकेश्वर, नाशिक (महाराष्ट्र) से निकलती है और बंगाल की खाड़ी में गिरने से पहले छत्तीसगढ़, तेलंगाना और आंध्र प्रदेश से होकर यात्रा करती है। यह यात्रा के दौरान 1,465 किलोमीटर के कुल क्षेत्रफल को कवर करती है। बाणगंगा, इंद्रावती, पूर्णा, प्रवरा आदि गोदावरी नदी की प्रमुख सहायक नदियां हैं। गोदावरी नदी के किनारे स्थित प्रमुख शहर – नाशिक, नांदेड़ और राजमुंदरी हैं।
कृष्णा – महाबलेश्वर (महाराष्ट्र) के निकट भारत की तीसरी सबसे बड़ी नदी है और बंगाल की खाड़ी में विसर्जित होने से पहले यह महाराष्ट्र, कर्नाटक, तेलंगाना और आंध्र प्रदेश से होकर निकलती है। अपनी यात्रा के दौरान यह लगभग 1,400 किलोमीटर की दूरी तय करती है। भीमा, पंचगंगा, दुधागंगा, घटप्रभा, तुंगभद्रा आदि इसकी प्रमुख सहायक नदियां हैं। सांगली और विजयवाड़ा इस नदी के किनारे स्थित प्रमुख शहर हैं।