समुद्रगुप्त ( शासनकाल 335-380 ) गुप्त वंश के दूसरे शासक थे, इन्होंने भारत में स्वर्ण युग की शुरुआत की थी। वह एक महान योद्धा, कला के संरक्षक और एक उदार शासक थे। गुप्त वंश के राजा चंद्रगुप्त के बेटे समुद्रगुप्त, शायद सबसे महान राजा थे। उनका नाम जावानीस पाठ ‘तन्त्रमुकदक’ में उल्लेखित है। लेकिन उनके शासन का सबसे विस्तृत और प्रामाणिक रिकॉर्ड इलाहाबाद के रॉक स्तंभ में सुरक्षित है, जो समुद्रगुप्त के राजसभा कवि, हरिसेना द्वारा रचित है।
चंद्रगुप्त ने मगध राजा की एक लच्छवी राजकुमारी कुमारीदेवी से विवाह किया, जिससे उत्तर भारतीय वाणिज्य के मुख्य स्रोत गंगा नदी पर कब्ज़ा करने के लिए उन्हें सक्षम बनाया। उन्होंने भारत के उत्तर-मध्य में लगभग दस वर्षों तक शासन किया।
उनकी मृत्यु के बाद उनके पुत्र, समुद्रगुप्त ने राज्य पर शासन करना शुरू किया और जब तक पूरे भारत को जीत नहीं लिया तब तक उन्होंने आराम नहीं किया।उनके शासनकाल को एक विशाल सैन्य अभियान के रूप में वर्णित किया जाता है। शुरूआत में उन्होंने शिच्छत्र (रोहिलखंड) और पद्मावती (मध्य भारत ) के पड़ोसी राज्यों पर हमला किया। उन्होंने विभाजन के बाद पूरे पश्चिम बंगाल पर कब्जा कर लिया, नेपाल के कुछ राज्यों और असम में उनका स्वागत किया गया। उन्होंने कुछ आदिवासी राज्यों जैसे मलवास, यौधेयस, अर्जुनायन्स, अभ्रस और मदुरस को जीत लिया। बाद में कुशना और सैक ने उनका स्वागत किया।
दक्षिण की ओर, बंगाल की खाड़ी के किनारे उन्होंने महान शक्ति के साथ आगे बढ़कर पीठापुरम के महेंद्रगिरि, कांची के विष्णुगुप्त, कुरला के मंत्रराज, खोसला के महेंद्र से और अधिक आगे गये, जब तक वह कृष्णा नदी तक नहीं पहुँचे।
समुद्रगुप्त ने अपने राज्य को पश्चिम में खानदेश और पलाघाट तक फैलाया। हालांकि उन्होंने मध्य भारत में वातकाटा के साथ मैत्रीपूर्ण रिश्ता बनाए रखने का आश्वासन दिया। उन्होंने बड़ा युद्ध जीतने के बाद हर वार आश्वस्त यज्ञ (घोड़े का बलिदान) का आयोजन किया।
समुद्रगुप्त का राज्य उत्तर में हिमालय तक, दक्षिण में नर्मदा नदी तक, पूर्व में ब्रह्मपुत्र नदी तक और पश्चिम में यमुना नदी तक फैला हुआ हैं। उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि को भारत या आर्यावर्त के अधिकतर राजनीतिक एकीकरण में एक भयंकर शक्ति के रूप में वर्णित किया जाता है। उन्हें महाराजाधिराज (राजाओं का राजा) की उपाधि से सम्मानित किया गया।
निश्चित रूप से,समुद्रगुप्त गुप्त आर्थिक व्यवस्था के पिता थे। उन्होंने सात अलग-अलग प्रकार के सिक्के ढालना शुरू किया। ये आर्चर, बैकल एक्स, अश्वमेंघ, टाइगर स्लेयर, राजा और रानी एवं लयरिस्ट आदि प्रकार के नामों से जाने जाते हैं।
समुद्रगुप्त ने तकनीकी और मूर्तिकला कौशल की उत्कृष्ट गुणवत्ता को प्रदर्शित किया। वे मूर्तिकला की सूक्ष्मता और तकनीक की एक अच्छी गुणवत्ता के पारखी थे। वह दयालु हृदय वाले एक महान योद्धा थे।उन्होंने उन सभी राजाओं के प्रति महान उदारता दिखाई, जो उनसे पराजित हो गये थे। उन्होंने विभिन्न जनजातीय राज्यों को अपने आधीन करके उनको सुरक्षा प्रदान की। समुद्रगुप्त की राजसभा कवियों और विद्वानों से भरी हुई थी। वह संगीत में गहरी दिलचस्पी रखते थे और संभवत: वह एक निपुण लयरिस्ट (एक तरह का संगीत वाद्य यंत्र ) थे।
समुद्रगुप्त अपने पुत्र चंद्रगुप्त द्वितीय के द्वारा सफल हुए, जिन्हें विक्रमदित्य (380-413 ई.) के नाम से भी जाना जाता है। गुप्त राजवंश के शासन के तहत समृद्धि और विकास निरंतर जारी रहा।